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Le russe et le français partagent un patrimoine lexical insoupçonné. Au XVIIIe et XIXe siècle, l'aristocratie russe parlait français à la cour : Tolstoï ouvre Guerre et Paix par plusieurs pages en français. Résultat : des centaines de mots russes viennent directement du français — ресторан, багаж, шофёр, пляж, абажур, тротуар, сувенир — un avantage considérable pour un francophone qui démarre.
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L'alphabet cyrillique a été conçu au IXe siècle par les frères grecs Cyrille et Méthode. Bonne nouvelle pour les francophones : un tiers des 33 lettres ressemblent à nos caractères latins et se prononcent de manière proche (А, К, М, О, Т). Quelques heures suffisent pour le déchiffrer — la difficulté n'est pas l'alphabet, mais le système de cas.
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Le russe est la langue maternelle la plus parlée d'Europe avec plus de 150 millions de locuteurs natifs, et la 8e au monde tous locuteurs confondus. Statut officiel en Russie, Biélorussie, Kazakhstan et Kirghizistan, et largement compris dans 11 anciennes républiques soviétiques.
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Le russe est l'une des six langues officielles de l'ONU et reste la langue de l'exploration spatiale. Tous les astronautes embarquant pour la Station spatiale internationale doivent apprendre le russe — y compris les Français du CNES partis depuis Baïkonour.
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Le russe ne possède pas d'articles (« le », « la », « un » disparaissent) et utilise six cas grammaticaux à la place d'un ordre des mots fixe. Cette souplesse explique pourquoi la poésie de Pouchkine ou la prose de Dostoïevski sont quasi impossibles à traduire fidèlement — et pourquoi les lire en V.O. est une expérience à part.